1996-1997年：ミナルディ〜ジョーダン時代
1996年オーストラリアGP。ミナルディで予選16位と大健闘しながら越えられなかった、憧れのF1のフィニッシュライン。
「チェッカーは受けられなかったけど、僕のF1初体験は満足できるものだったよ」
まだあどけなさの残る弱冠23歳のイタリアンドライバー、ジャンカルロ・フィジケラは、次にめぐってきた出走のチャンス、ヨーロッパGPで初めてこの一線を越えたのだった。
1997年、ジョーダンチームからフル参戦デビューを果たしたフィジコは、この年のスペインGPでは早くもファステストラップを獲得！ カナダGPでは３位表彰台、ドイツGPではフロントローグリッドを獲得し、ベルギーGPではスパウェザーをまさにエンジョイしながら、あざやかな２位入賞を果たした。
ベルギーGP後のプレス・カンファレンスでは、自己最高のリザルトに、初めて「目標は優勝」発言も飛び出した。
「本当にすごくすごくハッピーだよ。今日はマシンが速くて、チームもピットでとてもよくやってくれた。スタートの時はすごく気を付けてドライブして、アレジとヴィルヌーヴをパスしたら、もう残る問題は、ミカ(ハッキネン)がレースの中盤ずっとすごく速かったことくらい。最後のストップの後は、差を保つことができて、今はすごくハッピーだよ。モンツァが待ちきれないよ、次の目標は優勝さ。」
観るものを魅了してやまないアグレッシブかつ未知数の走り、そして新人ながら数々の好成績で、ジョーダンチームをそれまで最高のコンストラクター５位に導く活躍を見せたこの1997年は、まさに将来のワールドチャンピオンを予感させるデビューイヤーとなった。
1998-2001年：ベネトン時代
1998年にベネトンへ移籍したフィジコは確実な成長を遂げ、モナコGP・カナダGPと２戦連続で２位表彰台を獲得。さらに雨のオーストリアGP予選では、ついに念願の初ポールポジションを獲得！！ ベネトン・チームとしては、1997年イタリアGPのアレジ以来、イタリア人ドライバーとしては、なんと1992年ハンガリーGP、ウィリアムズのリカルド・パトレーゼ以来６年ぶりのポールポジション獲得となった。
オーストリアGP予選後のプレスカンファレンスで、アレジとハッキネンに囲まれた初々しいポールシッターは、息を弾ませながら語った。
「ドライコンディションがいいと思っていたから、予選の序盤はかなり心配だったんだ、雨がすごかったからね。目標は３列目に入ることだった、でも今は、ポールだよ、ウェットコンディションに対する意見を変えないといけないね。明日も雨が降りますように！ウェットタイヤでセッションをスタートしたんだけど、最初のアタックの後でエンジニアが聞いてきたんだ、タイヤを変えたいか、ってね、でも僕らはウェットタイヤのままで行くことに決めたんだ、そうしたらそれが正しい選択で、ベストラップにつながった。」
2001年まで、ベネトンチーム最後のイタリアンドライバーとしてチームを引っ張ってきた４年間は、トップチームに劣るパッケージで苦しい時期が長く続いた。そんな中、逆に非力なパッケージで毎年必ず表彰台に上るパフォーマンス、ウェットでの速さ、そしてモナコGP、カナダGP、ベルギーGPなど、屈指のドライバーズコースでの速さを武器に、記録にも記憶にも激しく残るレースの数々を見せてくれたフィジコ。
長らく言われ続けてきた「もっとも優勝に近いドライバー」という評価を支えるのは、この時代に築いた実力なのかもしれない。
母国イタリアから遠く離れた日本でも、そんなフィジコの活躍に心を奪われるF1ファンが続出。1999年３月、ついにジャンカルロ・フィジケラ 日本公式ファンクラブが発足となった。
この年以来、日本GPで開催されるファンクラブの「鈴鹿ミーティング」には、必ずフィジコも駆けつけてくれている。サーキットを離れたフィジコの、カジュアルでやさしい一面も、ファンにとっては本当に大切な魅力だ。
幻の初優勝
1998年カナダGPでは、完走10台のサバイバルレースの中、３度のセイフティカー導入にも冷静に対応し、実に21周に渡ってトップを走り続けたフィジコ。しかし、ピットストップでＭ．シューマッハに交わされ、さらに３速にトラブルが発生。ペースをあげることができず、惜しくも２位となった。
「２戦で２位を２回なんてものすごい結果だよ。ほんとに信じられない！ ファンタスティックな結果だね。」と語るフィジコだったが、決勝後プレスカンファレンスで「勝てるかもしれないと思ったときはあったか？」との質問には、次のように答えていた。
「ん...僕らはだんだん良くなってきている、レースをするたびにね。今日は優勝がすごく近いところにあった。とにかく、重要なのは前にいること、重要なのは速くなること、もうすぐ優勝できるといいと思っているよ。」
1999年ヨーロッパGPでは、途中２度の小雨にもタイヤ交換をせず、ドライタイヤのままコースアウトする場面もありながら、中盤には堂々のトップに立った。
トップに立つドライバーに次々とトラブルがおそいかかる展開の中、いよいよトップに立ったフィジコにも残念ながらトラブルが発生。シケイン通過時にでヘッドレストを失ったことがきっかけで、マシンのコントロールを失い、スピンしてコースアウト、リタイヤとなってしまった。
リタイヤ直後、ステアリングを投げ捨てたフィジコは、フェンスにもたれて泣くようなシーンも。フィジコのコメントにもあるように、そのまま走っていれば確かに優勝できたという手応えが、余計に悔しさにつながったのだろう。また、ピットにいたロッコ・ベネトンのなんともいえない横顔も、印象に残るものだった。
「チームのみんなには本当に申し訳ないよ。コースアウトしたのは僕自身のミスで、それさえなければこのレースに勝っていたはず。かけがえのないチャンスを棒に振ってしまったんだ。ちょっと言い訳できるとすれば、レース中にシケインでヘッドレストをなくしてしまって、頭が後ろに倒れてしまい、マシンのコントロールを失ってしまったってことだけだよ。」
2002年〜：第２期ジョーダン時代
2002年、フィジコはついに、華々しい1997年シーズンを共にしたジョーダンチームに復帰。さらに栄光のホンダドライバーの仲間入りを果たし、さらに日本人ドライバー佐藤琢磨とパートナーを組むことになった。この年のヨーロッパGPで、フィジコはF1GP100戦目のマイルストンを越えた。
決してラクではなかったシーズンながら、3戦連続入賞でホンダドライバーをリードし、チームを活気づけたフィジコの実力を一番よくわかっていたのは、まさに同じドライバーであるライバルたちだった。このシーズン後、現役F1ドライバーが選ぶ"F1 Driver's Driver of 2002 Award"に、フィジコが選出されたのだ。
いつものように"I am very happy"と笑顔で口を開いたフィジコも、この賞の重みに、改めて勝利への想いを強く抱いたようだ。
「新車がよさそうだから、きっと今年はコンペティティブに戦えるはず。初優勝がほしい。そして、この先のためにも本当にコンペティティブになりたい。」
その今年2003年ブラジルGP、本当にフィジコらしく、まだ決してコンペティティブとは言えないマシンで、雨の大波乱の過酷なレースの中、時に粘り強く、時にアグレッシブにたぐいまれなる速さを見せつけながら、一瞬でも速くスタートフィニッシュラインを駆け抜けようと、本当の勝負強さを発揮したフィジコは、ついに念願の初優勝を獲得したのだった。
フィジコとブラジルＧＰ
ウェット大得意、モナコ、カナダ、スパといったドライバーの実力が光る難コースを大得意とし、非力なパッケージで予想を上回るパフォーマンスをたたき出してきたフィジコ。そんなフィジコの数々のレースヒストリーの中でも、異色なのがブラジルGPだ。
2000年のブラジルGPでは、ほぼ一番遅くまで給油を引き延ばす１ストップ作戦がズバリ的中。完走11台の長いサバイバルレースを、最後までミスもなくタフに走りきり、３位表彰台を獲得となった。さらに後日、２位のクルサードが失格となり、フィジコが２位に繰り上がる決定となるエピソード付きだ。
「かつてのあの速いフィジケラ、輝きを増したフィジケラが帰ってきました！」という感動的な中継コメントで迎えられてフィニッシュしたフィジコ。表彰台では、優勝のＭ．シューマッハと固く握手をかわす堂々とした姿を見せながらも、相変わらずキャップを外し忘れたり、あわてて投げキッスを飛ばす茶目っ気も健在。特にこのGPにはサッカーの神様ペレが表彰式に参加し、サッカー好きのフィジコにとっては思わぬプレゼントになったようだ。
「この結果は自分にとってもチームにとってもすごく嬉しいよ、本当にすごいね。昨日のうちに、表彰台に上れる可能性があるって分かっていたんだ、マシンがよかったからね。レースのスタート時はすごく大変だったよ、作戦ですごく重い燃料を積んでいたから、アンダーステアがひどくてすごくドライブしづらかった。それから15周も走ったところで、マシンの動きとグリップレベルがずっとよくなったから、最後までプッシュし続けていけたんだ。」
2001年ブラジルGPでは、奇しくも雨のためスタート直後にセイフティーカー導入、アクシデント続出という、2003年を思わせる波乱のレースを、予選18位から６位へと12台抜きの大健闘を見せた。
そして2003年ブラジルGP。雨のためセイフティカー先導でスタート、クラッシュ多発の大波乱の展開の中、フィジコは得意のウェットで安定した走りを続け、何度となく目前のアクシデントを回避しながら順位を上げていった。そして、レース途中からなんと１ストップ作戦を敢行。表彰台圏内に入り、ついに前を行くライコネンを捕らえて一気にオーバーテイク、堂々のトップに立った。
その後まもなくレースは赤旗中断。思いがけず、見た目上は念願の初優勝を迎えた直後、ピットレーンに戻ったフィジコのマシンから炎が上がった。フィジコ自身も、まさにギリギリの走りで最高の結果を出すことができたのだった。
だが、ジョーダンチーム200戦目の記念のGPでフィジコの初優勝という、ものすごい祝福の嵐の中、なんとレース周回数の判定の誤りのために、２位の判定を受けてしまったフィジコ。直後は次のように語っていた。
「今日はファンタスティックな一日だった。もちろん残念だよ、あと１周走るチャンスがあれば、優勝できていたはずなのに。でも２位で本当によかったよ、僕にとっても、チームにとってもね。僕自身は優勝したと思っているし、今でも僕が勝利者だと思っているけど、ルールはルールだからね。今日は２位になれるなんて思ってもいなかったから、嬉しいよ。チームのみんなに感謝したい。僕らにとって大切な結果だし、これから先のためにもポジティブな結果だよ。」
また、97年当時から見守ってきたフィジコの、手の届きかけた初優勝を前に、エディ・ジョーダンは次のように語った。
「優勝まであと50秒だった。レースが中断していなければ、あの作戦で勝てていたはずだった。信じられないくらい素晴らしいことになるはずだった。
・・・ジャンカルロにとっては胸が張り裂けるような思いに違いない。彼の気持ちは他の誰よりもわかっているつもりだよ。みんなが勝利を目撃したんだ。ジャンカルロはグランプリの歴史の中で、これまでもっとも才能のある未勝利ドライバーに違いない。ジャンカルロがここで表彰台に上ったことは本当に嬉しいし、これが将来のためになるはずだよ。」
だが、翌週末、ブラジルGPの当時の判定とは異なり、レースが中断する前にフィジコが56周目に入っていたことが証明され、一転してフィジコの初優勝が確定となった。もう「もっとも才能のある未勝利ドライバー」ではなくなったのだ！
これからのフィジコ
とにかくアグレッシブで突っ走ることしか知らなかった、あどけないヤングイタリアンの面影は、まだほんの少し残っている。それでも変わらぬピュアな速さに、数々の戦いを通じて研ぎ澄まされてきたテクニック。そして、ドラマチックなレース展開の数々を、生粋のローマっ子らしいオープンなハートとパワーで乗り切ってきた、しなやかな強さ。そんなかけがえのない宝物の数々を得たフィジコが、何度も手の届くところまで追いつめた初優勝を、ついに手にする日が今、現実のものとなった。
もちろん、F1にハッピーエンドはない。レースは続く。次の母国サンマリノGPでは、きっと地元F1ファンからのあふれるような、あたたかい声援を全身に受けることだろう。不運の後にジャンプアップを繰り返してきたフィジコだけに、奪われた初優勝表彰台という（これまでに比べたらほんのわずかな？）不運をバネに、今度こそ表彰台のトップそのものに上れる日も決して遠くないはずだ。
私たちのフィジコは一体、どこまで上がっていくのだろう。これから重ねていく優勝のひとつひとつを、大切に胸に、心に刻み込んで行きたい。
Last revised April 11 2003
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